<서동요>라는 향가에 나오는 '서동'인 백제 30 대 무왕은 신라 26 대 진평왕의 셋째 딸 선화 공주를 사모했다. 그는 신라의 서 울인 경주로 몰래 들어가 노래를 지어 거리의 아이들에게 가르쳐 널리 퍼지게 한 뒤 결국 결혼에 성공했다. 여기서 서동요의 '서'자가 바로 '마이다.
옛날 강한 나라와 약한 나라가 싸움을 했다. 약한 나라는 전쟁에서 져서 수천 명의 군사가 큰 산으로 숨어버렸다. 강한 나라의 군사들은 그 산을 포위했고, 머지않아 약한 나라의 군사들이 산에서 내려와 투항할 것이라고 생각했다. 그러나 오랜 시간이 지 나도 패한 군사들은 항복하지 않았다.
그러자 강한 나라 군사들은 그들이 모두 굶어 죽었을 것이라고 믿고 방심하고 있었다. 그러던 어느 날, 산속으로 숨었던 군사들이 갑자기 쏟아져 나와 강한 나라의 진지를 덮쳤다. 강한 나라 군사들은 지난 1 년 동 안 단 한 번도 싸운 적이 없거니와 약한 나라의 군사들이 모두 굶어 죽었을 것이라고 방심하고 있었기 때문에 순식간에 전멸되고 말았다.
한편 산속으로 도망간 군사들은 그 산에 있는 하얀 꽃이 피는 식물의 뿌리를 캐어서 사람은 뿌리를 먹고 말에게는 잎을 먹였다. 그들은 이 식물이 산에서 만나 도움을 준 것이라고 해서 '산우'라는 이름을 붙였다.
마는 성질이 따뜻하고 독이 없으며 맛은 달다. '마'과에 속한 다년생 덩굴식물인 참마 또는 마의 뿌리를 식용한다. 주로 정기를 긁어모으고 흘러내리지 않는 성질 때문에 남성의 정력을 강화하고, 몽정이나 조루증, 여성의 대하나 냉증에도 쓴 다. 마는 먹어도 체하지 않기 때문에 소화기능이 떨어진 사람의 소화력을 보강하고, 음식을 먹고 나서 속이 더부룩한 사람이나 방 귀가 많이 나오는 사람의 보약이 된다.
또 음식을 먹고 나서 트림을 자주 하는 사람이나 위의 운동 기능이 약해서 답답함을 느 끼는 사람에게 좋다. 마는 또한 기운을 보충해주기 때문에 다리가 약해서 조금만 걸어도 종아리와 허벅지가 무겁고 다리가 아픈 사람의 기운 회복에도 좋다. 또한 고혈압, 중풍, 당뇨병, 비만, 심장병에 효과가 좋다.
마의 주요 성분은 수분이 약 65 %, 당질은 약 25%로 녹말 이외에 펜토 산, 만난이 들어 있고, 단백질은 약 3 % 들어 있다. 끈적끈적한 물질은 뮤신이라는 당 단백질로 만난과 글로불린 단백질이 결합한 것이다.
무기질 중에서 칼슘은 26mg %로 비 교적 많은 편이다. 특수 성분으로 여러 효소를 포함하는데, 특히 아밀라아제의 활성이 무보다 많으며, 이것이 녹말의 소화를 촉진한다.
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